空氣中流過電流的各種形式統稱空氣放電
空氣中流過電流的各種形式統稱空氣放電。
處于正常狀態并隔絕各種外電離因素作用的空氣是完全不導電的。由于來自空中的紫外線、宇宙射線及來自地球內部輻射線的作用，通常空氣中總有少量帶電質點。例如大氣中就總存在少量對的正、負離子（氣體分子帶電后稱為離子，根據帶正電或負電而相應稱為正離子或負離子）。在電場作用下，這些帶電質點沿電場力方向運動形成電導電流，所以空氣通常并不是理想絕緣介質。由于帶電質點極少， 空氣的電導極小，仍為優良的絕緣體。
當提高空氣間隙上的電壓而達一D數值后，電流突然劇增，絕緣性能下降。氣體這種由絕緣狀態突變為良導電狀態的過程，稱為擊穿。當擊穿過程發生在氣體與液體或氣體與固體的交界面上時，稱為沿面閃絡（擊穿和閃絡有時籠統地稱為放電）。空氣中發生擊穿和閃絡時除電導突增外，通常帶伴隨有發光及發聲等現象。發生擊穿或閃絡的Z低臨界電壓稱為擊穿電壓ub或閃絡電壓uf（擊穿電壓或閃絡電壓有時也籠統地稱為放電電壓）。均勻電場中擊穿電壓與間隙距離之比稱為擊穿場強eb，它反映了氣體耐受電場作用的能力，故也就是空氣的電氣強度。不均勻電場中擊穿電壓與間隙距離之比為平均擊穿場強。
常見的氣體放電有架空線路上金具、導線和絕緣子等的電暈放電以及各種空氣間隙的擊穿放電等。帶電作業過程中，作業人員往往要在高壓設備或高壓線路的高電位體附近工作，甚至直接接觸高電位。作業人員周圍環境就是一個空氣絕緣的電場。為了保證作業人員的人身安全，《電力安全工作規程》、《帶電作業安全工作規 程》等都對帶電作業Z小安全距離、組合間隙等有詳細規定，目的就是為了防止發生對作業人員不利的空氣放電。
影響空氣放電的因素很多。例如電場的均勻程度（由電極形狀和間隙距離決 定）、間隙上所加電壓的波形、濕度、溫度等。
同一間隙的臨界擊穿放電電壓大小順序是：雷電擊穿放電電壓Z高，操作沖擊放電電壓其次，而工頻過電壓往往比較低。